A imagem de neandertais com aspecto de brutos que realmente prevaleceu, não apenas na «ciência popular» mas mesmo na paleoantropologia dos séculos XIX e XX, tem sido finalmente posta em causa por avaliações das suas capacidades físicas e mentais, assim como por subsistirem durante longos períodos de clima glaciar na Eurásia. Também se verifica que os Denisovanos e os Neandertais tiveram uma larga interação, houve formação de híbridos antes de terem tido oportunidade de se cruzarem com os - nessa época - emigrantes mais recentes, vindos deÁfrica, os Homo sapiens.
A interação de populações destas três sub-espécies - Neandertais, Denisovanos, Homo sapiens - formou o tronco comum que deu origem ao que é a espécie humana única de hoje.
Esta unicidade tem base objectiva, pois a interfecundidade entre todas as etnias (chamadas incorretamente «raças»), produz híbridos plenamente funcionais e férteis.
Nas várias centenas de milhares de anos, assiste-se a um processo de especiação por introgressão. Isto significa que os traços favoráveis ou adaptativos, nestas espécies, foram conservados na sua descendência híbrida, sendo incorporados os genes e regulações dos mesmos, de acordo com os desafios que a humanidade teve de enfrentar.
A propósito disso, verifica-se uma anómala homogeneidade dos genomas na espécie Humana, se comparada com os outros animais, em especial com os símios. Com efeito, por exemplo, os naturais da Papuásia-Nova Guiné - que não tiveram nenhuma hibridação com outro grupo - estão muito mais próximos, em termos genéticos, das populações doutros continentes, do que seria de esperar. As diferenças genéticas existem, mas são fracas quando comparadas às que existem entre populações da mesma espécie, nos símios antropóides atuais.
Várias populações de chimpanzés das florestas tropicais/equatoriais de África, foram testadas para o seu ADN: A diversidade genética intra-específica, entre grupos distintos, é maior que a diversidade genética entre os grupos mais afastados nos humanos.
Esta anomalia da fraca diversidade genética dos grupos humanos etnica e geograficamente separados, levou a postular-se ter havido uma quase extinção global da humanidade. Nessa altura, os indivíduos que contribuíram para a perpetuação da espécie, seriam da ordem de poucos milhares. Por outras palavras, deu-se um estreitamento brusco da população reprodutora total. É difícil de provar exatamente quais os factos que estiveram na origem de tal perda da diversidade genética dos humanos. Sabemos que existiram cataclísmos suficientes e de extensão vasta, durante o intervalo de tempo considerado, que poderiam ser a causa dessa quase extinção.
Entretanto, ainda há muito por descobrir, quanto aos antecedentes imediatos que deram origem à espécie humana dita «moderna», há cerca de 300 mil anos, provavelmente em África.
De qualquer maneira, está fora de dúvida que nós, humanos modernos, somos primos dos neandertais e dos denisovanos. Não restam dúvidas de que estes três grupos da humanidade interagiram, trocando genes e tecnologias.
Esta visão, muito diferente da teoria anterior, de que a nossa espécie foi causadora da extinção dos neandertais, obriga a considerar um novo modelo de evolução e de especiação para a humanidade.
Neste modelo, desempenham largo papel as introgressões (hibridações entre espécies próximas, mas diferentes) e a selecção subsequente dos genes importados de outras espécies. Caso tais genes conferissem um coeficiente de selecção positivo, perante os desafios ambientais, eles eram conservados. Existem genes de origem neandertal nos euroasiáticos contemporâneos e não são «relíquias» do passado; funcionam normalmente e conferem características fenotípicas próprias. Eles foram perpetuados ao longo de inúmeras gerações. Pelo contrário, outros genes oriundos dos neandertais foram excluídos, embora estivessem presentes nas populações híbridas iniciais. Neste último caso, jogaram incompatibilidades intra-genómicas, entre genes ou conjuntos de genes, provenientes de Homo sapiens e de Neandertais.
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PS: Temos acompanhado as descobertas em paleoantropologia, em relação aos neandertais, especialmente. Consulte o artigo seguinte: