Alguns historiadores da música afirmam que Debussy é o verdadeiro arauto da modernidade em música. É verdade que ele conseguiu romper com a tradição romântica, que dominou praticamente todo o século XIX. O que é característico, embora não imediatamente perceptível em muitas produções deste músico francês da viragem do século, é a sua grande afinidade pela música modal, as escalas pentatónicas, os tons gregorianos. Ele modula dentro do universo e da linguagem modais: por isso, muitas pessoas, com o ouvido exclusivamente treinado para a música tonal, as escalas maiores e menores, da música clássica e romântica, acham esta música «difícil», «entediante», ou «demasiado erudita». Mas não se trata disso; a música de Debussy deu o salto para fora de um paradigma estabelecido e proporcionou a abertura de um vasto campo, que está na origem de todo o século XX musical.