Esta película, baseada num romance de Jiang Rong, conta uma aventura de um estudante chinês na Mongólia durante o período da revolução cultural (1967-1970). Os estudantes eram encorajados a irem por períodos de anos apoiar camponeses ou nómadas.
O livro «Tótem do Lobo» é uma ficção parcialmente baseada na experiência vivida do autor que esteve realmente a viver numa comuna de criadores de gado na Mongólia, nos anos 1970.