WARWICK POWELL: «PODEM FICAR COM VOSSOS DÓLARES; NÓS TEMOS O DYSPROSIUM»

 Traduccion desde el texto original de Warwick Powell* :

«Memo to Capitol Hill: You Can Keep Your Dollars - We’ve Got the Dysprosium»

El poder estratégico de los materiales está aumentando y China tiene la ventaja en el sector upstream.

Los diplomáticos chinos deben sentirse a veces como Dédalo. Dédalo era el padre de Ícaro, quien advirtió a su hijo que si volaba demasiado cerca del sol, sus alas se derretirían y caería al suelo. Consumido por la arrogancia, Ícaro ignoró las advertencias de Dédalo.

Durante años, China advirtió a Washington que convertir en arma la cadena mundial de suministro de tecnología tendría graves consecuencias. De manera silenciosa, constante y notable moderación, Beijing emitió declaraciones, ofreció advertencias por canales secretos y dio señales sutiles de que la escalada de Washington no quedaría sin respuesta.

Pero Washington no escuchó. Quizás no pudo ser. El problema no es que las señales no estuvieran allí, sino que la arrogancia y una visión racializada del mundo hicieron que los responsables políticos estadounidenses fueran sordos al razonamiento estratégico no occidental y al lenguaje sutil del  diplomático . Cuando Pekín habló en el lenguaje tranquilo y codificado de la diplomacia, sin recurrir a la hipérbole, no fue interpretado como resolución sino como retirada. Como de costumbre, la moderación se confundió con debilidad.

Ahora, cuando Estados Unidos enfrenta un déficit agobiante de los materiales que sustentan su base industrial de defensa, esa interpretación errónea se ha convertido en una responsabilidad estratégica. La respuesta de China a las sanciones a los semiconductores no es reactiva. Es sistémico. Y comienza río arriba, con las materias primas que Estados Unidos no puede reemplazar fácilmente.

Washington ha pasado los últimos seis años intensificando los controles de exportación, las listas negras y las sanciones para cortar el acceso de China a los semiconductores de alta gama. Pero mientras Estados Unidos se concentraba en el área downstream, donde se graban y prueban los chips, China aceleró su propia capacidad downstream mientras consolidaba su control en el upstream: los elementos de tierras raras que hacen que todo el sistema funcione.

¿El principal entre ellos? Dysprosium y terbium, que son fundamentales para la producción de imanes de alto rendimiento utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y armas guiadas de precisión. Y hay ironía aquí: dysprosium viene del griego  dysprositos , que significa “difícil de conseguir”. Es un nombre que el Pentágono está aprendiendo muy bien.

China no se limita a extraer estos elementos. Domina su refinamiento y procesamiento, controlando más del 85% de la capacidad mundial. Estados Unidos, por el contrario, aún carece de la capacidad de separar y purificar la mayoría de las tierras raras a gran escala. Lo que esto significa es que sin exportaciones chinas, o cadenas de suministro en el exterior aprobadas por China, industrias estadounidenses clave se paralizarán. Y esto incluye partes clave del sector de contratistas de defensa de EE.UU., que, como  demostraron los consultores estadounidenses Govini en varios informes , depende en gran medida de proveedores chinos de materias primas y componentes.

A pesar de los denodados esfuerzos por reducir la exposición, la dependencia es profunda y amplia, lo que hace casi imposible desenredarse en un corto período de tiempo sin dejar al sector de defensa críticamente restringido.

Las advertencias de China nunca fueron extravagantes. No respondió a la escalada estadounidense con amenazas. Habló de una “cooperación de beneficio mutuo”, enfatizó la estabilidad y se presentó como defensor de la integridad de la cadena de suministro global. Pero esto no era deferencia; Se trataba de una cuestión de Estado. Siempre hubo espacio para que Estados Unidos cambiara de rumbo y avanzara silenciosamente por un camino menos hostil.

Washington, moldeado por su propia cultura política, malinterpretó esto por completo. Una cultura obsesionada con el rendimiento inmediato y la imagen mediática asumía que el silencio o el lenguaje moderado y las acciones modestas significaban parálisis y debilidad. Se suponía que la diplomacia significaba dependencia, una visión que sigue distorsionando la evaluación que hace Washington de las cartas en la actual ronda de guerras comerciales. Washington también supone que el ascenso de China dependió, de algún modo, de la indulgencia estadounidense.

Además, Washington siguió suministrando armamento de alta tecnología a Taipei e instaló misiles de mediano alcance en Filipinas. El Pentágono es cada vez más estridente en sus pronunciamientos sobre China. Figuras importantes de la administración, como el vicepresidente J. D. Vance y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, por no mencionar al secretario de Estado, un halcón ideológico de pura cepa, Marco Rubio, han declarado que China es el adversario de Estados Unidos. Estados Unidos ha estado acumulando amenazas militares a tiro de piedra metafóricamente de China continental, ajeno a la posibilidad de que tales medidas eventualmente provoquen reacciones.

Pero China no necesitaba imitar el tono de Washington y, de hecho, no necesitaba imitarlo simétricamente. Sólo necesitaba ganar tiempo y construir (y eventualmente consolidar) apalancamiento donde realmente importa. La atención se centró en el material: lo que se podía encontrar en el suelo; ¿Qué se podría hacer en las plantas procesadoras? y con qué eficiencia podría desarrollar y desplegar la física y la química de los campos magnéticos y la separación metalúrgica. 

Ahora, con sólo girar una palanca política, puede dejar inoperantes sectores enteros de Estados Unidos. Si continúan desplegando misiles apuntando hacia nosotros, paralizaremos su capacidad de fabricación de misiles. 

El dysprosium no sólo es una tierra rara. Es esencial. Sin ella, los imanes permanentes de alta resistencia utilizados en sistemas de guía de misiles, radares avanzados, aviones de combate e interceptores de defensa aérea comienzan a fallar. Estos imanes deben funcionar a altas temperaturas con extrema precisión, y el dysprosium es lo que los estabiliza. En términos sencillos, sin dysprosium, la capacidad de precisión del ejército estadounidense se degrada. Los sistemas Patriot, los F-35 y los interceptores hipersónicos dependen de componentes que ya no pueden fabricarse a gran escala sin el suministro chino.

El dysprosium y el terbium no son insumos de lujo. Son fundamentales para los sistemas de defensa aérea, las plataformas de guía de misiles y las tecnologías de energía dirigida de EE. UU. Estos sectores no se pueden construir de la noche a la mañana. No existen sustitutos fáciles. En un escenario de conflicto real, la ausencia de estos elementos significaría una focalización deficiente, un rendimiento degradado del radar y lagunas en la defensa aérea en capas. 

China no necesita disparar un tiro para neutralizar estos sistemas. Lo único que necesita es pausar las exportaciones.

La administración estadounidense puede imprimir dólares siempre y cuando el Congreso apruebe las asignaciones y levante el techo de la deuda. Pero Washington no puede imprimir dysprosium. 

Tampoco puede imprimir tiempo, que es lo que le falta a Estados Unidos mientras lucha por reconstruir sus capacidades de refinación de tierras raras que fueron deslocalizadas hace décadas.

Los contratistas de defensa, los desarrolladores de energía limpia, los fabricantes de productos electrónicos y los fabricantes de vehículos eléctricos ahora enfrentan la dura realidad de que sus cadenas de suministro están estratégicamente comprometidas. No tenía por qué ser así, pero la beligerancia, la arrogancia y la sordera de Washington tienen consecuencias. Donde hay una acción hay una reacción igual y opuesta, como dicen.

Ahora, el gobierno estadounidense debe encontrar los medios y acelerar la búsqueda de sustitutos o instalaciones nacionales. Pero no llegarán con la suficiente rapidez para igualar el control de China, o su capacidad para abastecer selectivamente a aquellos a quienes decide empoderar. Los tipos de capacidades de los que estamos hablando no sólo son caras (estoy seguro de que se encontrará el dinero), sino que también consumen mucho tiempo. Podría tomar más de una década para ponerse en funcionamiento, momento en el cual el mundo -y las tecnologías- habrán evolucionado y cambiado radicalmente.

Desarrollar una cadena de suministro de tierras raras autosuficiente (desde la mina hasta el imán) no es una carrera industrial de dos años. Es una revisión estructural que durará una década. Incluso con financiación ilimitada, reconstruir la capacidad de extraer, separar, refinar y fabricar materiales de tierras raras de alto rendimiento dentro de Estados Unidos o entre aliados confiables llevará al menos entre siete y diez años. Y eso supone que la voluntad política, la autorización regulatoria y los avances tecnológicos estén alineados. Es una tarea difícil y Occidente no tiene un buen historial en la entrega oportuna de megaproyectos de ingeniería.

Mientras tanto, las reservas estratégicas de Estados Unidos son finitas. A medida que la guerra en Ucrania se prolonga e Israel consume tecnologías y municiones militares estadounidenses, las demandas sobre la base industrial de defensa sólo aumentarán. Esta creciente presión no se corresponde con una nueva capacidad de suministro. Sin acceso a las tierras raras chinas y a la infraestructura para procesarlas, Estados Unidos corre el riesgo de debilitar su capacidad de defensa desde dentro.

Washington aún puede imaginarse que tiene el dominio de la escalada militar. Pero en términos materiales, es China la que puede apretar el puño sin disparar un tiro, no sólo limitando las exportaciones sino acelerando las asociaciones globales que desvían por completo los recursos del acceso estadounidense.

Y así, China acelera el despliegue de su capacidad en el exterior. Las empresas chinas, respaldadas por financiamiento estatal, están implementando operaciones upstream en África, América Latina y el Sudeste Asiático. No se trata simplemente de acuerdos sobre recursos, sino de pactos geopolíticos enfocados en empoderar al sur global, parte de una red más amplia de seguridad indivisible en la que China está inserta. Y cada nueva refinería construida fuera de la influencia estadounidense refuerza un mundo donde la base material del poder ya no fluye a través de Washington.

No nos equivoquemos: esto no está sucediendo porque China quiera la confrontación. Esto ocurrió porque China no tuvo otra opción. Pekín advirtió, esperó y sólo actuó cuando se hizo evidente que la estrategia de contención de Washington era permanente. Y ahora, la respuesta de China no es ruidosa, pero sí letal, y se da a través del control de materiales, no de pruebas de misiles.

Esto no es sólo una guerra comercial. Es una corrección civilizacional. Se trata de un ajuste de cuentas en sentido ascendente, en el que la materialidad prima sobre los pagarés. Marca el fin de la ilusión de que Estados Unidos podría dominar la tecnología global e imponer su voluntad a través de la “diplomacia del dólar” mientras sigue dependiendo de otros para obtener las materias primas de la modernidad.

El comercio es mutuamente beneficioso por la razón básica de que los participantes se necesitan unos a otros. Pero cuando una de las partes intenta perjudicar a otra mientras obtiene beneficios para sí misma, llega un punto en que esa asimetría no puede sostenerse. 

En este proceso de intensificación progresiva liderado por Estados Unidos, China ha convertido su paciencia en posición. Ha demostrado que mientras los imperios crean espectáculos, las civilizaciones construyen estructuras basadas en cimientos materiales. 

A aquellos en el Capitolio que creían que la supremacía monetaria de Estados Unidos era suficiente, que los semiconductores siempre se someterían a la ley estadounidense y que los minerales eran simplemente productos básicos para comprar, China ha enviado un mensaje. Esta vez, el mensaje no puede ser confundido ni malinterpretado, incluso si Marco Rubio no confía en las traducciones oficiales de China:

Puedes conservar tus dólares. Tenemos el dysprosium.

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(*) Warwick Powell is Adjunct Professor at Queensland University of Technology and a Senior Fellow at Taihe Institute, Beijing. He is the author of "China, Trust and Digital Supply Chains". "Dynamics of a Zero Trust World".